A Expo de Doces e Snacks de 2023 apresentou o futuro das guloseimas

Apesar das muitas coisas que os dividem - doce contra salgado, azedo contra chocolate, Flamin 'Hot contra churrasco - todos na 26ª Exposição anual de doces e lanches no McCormick Place de Chicago no mês passado concordaram em uma coisa: os últimos três anos foram longos e tentando.

Para os fabricantes de doces e salgadinhos, a era da pandemia foi marcada por escassez, inflação e dificuldades de fabricação. Christopher Gindlesperger, vice-presidente sênior de comunicações e assuntos do consumidor da National Confectioners Association, patrocinadora da exposição, explica essas dificuldades a um grupo de repórteres durante uma entrevista coletiva após o almoço em uma silenciosa sala de reuniões no andar de cima do agitado salão da convenção. Os custos estão em alta. O volume de vendas está baixo. Alguns aromas populares ainda estão faltando em ação, incluindo um dos lanches favoritos de Gindlesperger (que ele se recusa a citar).

Mas a indústria de doces e salgadinhos tem tudo a ver com felicidade, então ninguém se deteve muito com esses tristes fatos. Em vez disso, Gindlesperger e seus colegas preferiram enfatizar o positivo. Os lucros de guloseimas doces e salgadas aumentaram 11% no ano passado, de acordo com a Candy & Snack Today, a publicação oficial da Expo. O melhor de tudo é que todos pareciam ter desistido da farsa de que alimentos altamente processados, como salgadinhos e balas, talvez pudessem ser considerados saudáveis, uma tendência que eu notara em Expos anteriores, quando fabricantes de biscoitos e torresmo tentaram argumentar que seus produtos tinham valor nutricional real. A palavra-chave do encontro deste ano, usada tanto pelos funcionários da Expo quanto pelos fornecedores, foi "indulgência acessível".

"O bem-estar físico é tão importante quanto o bem-estar emocional", continua Gindlesperger. "Doces e salgadinhos levantam o seu humor. Eles melhoram as comemorações. Estamos conhecendo o momento." Em outras palavras, se você está se sentindo um pouco triste ou estressado com o estado de ... tudo, reserve alguns segundos para um punhado de bolinhos de queijo ou um pedaço pequeno de chocolate ou um chiclete azedo. Chame isso de autocuidado, só que é muito mais barato do que um dia de spa ou até mesmo uma vela perfumada.

Pela primeira vez desde 2019, a Expo voltou com força total. A fila de participantes da convenção esperando para fazer o check-in e receber seus crachás e sacolas de amostras do lado de fora do grande salão de baile estendia-se bem além das cordas de veludo e até a metade do saguão principal. O salão de baile em si estava lotado, assim como o Skyline Ballroom menor do outro lado do corredor, enquanto varejistas, corretores e mascotes manobravam pelos corredores estreitos. Mais de 800 expositores ocuparam 210.000 pés quadrados sem estandes vazios; havia também uma lista de espera com mais de 100 nomes de empresas que esperavam por uma vaga de última hora. "É como um show da Taylor Swift lá embaixo!" diz Gindlesperger da relativa tranquilidade da sala de imprensa. (No próximo ano, a Expo está recebendo participações de Chicago, sua sede de longa data, e transferindo o show para o mais espaçoso Indiana Convention Center em Indianápolis para acomodar todos.)

Juntamente com a indulgência, o outro elemento-chave da exposição deste ano foi a novidade. Até guloseimas da velha escola, como Dunkaroos e Trolli Crawlers, apresentavam novos sabores e recursos (biscoitos de chocolate com cobertura dupla de chocolate e uma versão Sour Electric com "2 sabores combinados", respectivamente). As gomas continuam sendo os doces que mais crescem no mercado de salgadinhos açucarados, e os fabricantes de doces estão enfrentando o desafio de descobrir quantas coisas sólidas podem ser gomificadas. "[As gomas têm] sabor e mastigação mais leves", explica Greg Guidotti, diretor de marketing da Ferrara, a maior produtora de salgadinhos açucarados do país, entre mordidas nas gomas SweetTart, uma nova variação dos conhecidos discos de giz.

Todos no mundo dos doces e salgadinhos também estão procurando o próximo tempero de abóbora, de acordo com Kelly Heinz e David Banks, da Bell Flavors and Fragrances, fabricante de sabores personalizados com sede em Chicago. Ninguém descobriu ainda (s'mores, o sabor quente do festival de 2022, não pegou), mas, enquanto isso, as empresas tentam entregar o que Banks em uma apresentação chamou de "harmonizações de alimentos de alta intensidade" e misturas dos sabores existentes. Isso incluía o bizarro (algas marinhas de cheddar branco), o estranho, mas intrigante (picles azedos cobertos com doces Warheads) e o aparentemente inevitável (Dr. Pepper Peeps, Everything Bagel Mixed Nuts).