Organic Valley, operando novamente no Mac, olha para o futuro dos laticínios

Dia após dia, caminhões-tanque entram nas novas baias de carga fechadas da Organic Valley Creamery para entregar leite de laticínios orgânicos em Oregon, Washington e Idaho. Freqüentemente, eles passam por caminhões que saem com enormes sacolas de leite em pó ou tanques de creme destinados a outras fábricas que o utilizam para fazer manteiga.

A manteiga já foi feita no laticínio McMinnville, que fica na 700 NE Highway 99W no meio da cidade. Mas a produção de manteiga foi suspensa desde que um incêndio destruiu grande parte da instalação em 20 de abril de 2021.

"Nosso próximo desafio é estratégico", disse Mark Pfeiffer, vice-presidente de operações internas da sede da Organic Valley em Wisconsin.

Ele visita com frequência o local de McMinnville, a antiga Farmers Co-op Creamery que a Organic Valley converteu em uma fábrica de leite e manteiga em pó orgânico em 2017. Em 11 de maio, ele visitou a fábrica com Jeff Frank, o novo CEO da cooperativa, que estava fazendo sua primeira visita desde que foi nomeado para o cargo este ano.

"Como será o mundo?" Pfeiffer perguntou, ponderando sobre o futuro do consumo de manteiga, bem como as necessidades dos laticínios membros da cooperativa e os custos de retomar a produção de manteiga aqui.

Esses fatores terão que ser considerados antes que a Organic Valley possa decidir qual fase dois da fábrica de McMinnville incluirá - manteiga, embalagens alternativas para leite em pó ou outros produtos - e quando, ou se, essa fase começará.

Mas eles estão satisfeitos com a fase um, um projeto de US$ 32,5 milhões que restaurou a fábrica para aceitar e processar leite apenas um ano após o incêndio.

"Nós corremos muito", disse Pfeiffer. "Não posso dizer o suficiente sobre a cidade, nossa equipe e os contratados." As equipes iniciaram a construção em outubro de 2021 e colocaram grande parte da fábrica em funcionamento no início da primavera de 2022.

As novas baias de carga fechadas são uma parte importante da operação. Eles permitem que o leite seja descarregado de forma rápida e confortável fora do clima e em condições mais sanitárias. O leite de cada navio-tanque também é testado quanto à qualidade antes do descarregamento.

"Poderíamos fazer 24 milhões de libras de leite por mês", disse Paulo Silva, gerente de manutenção. Isso seria cerca de 2,8 milhões de galões.

Mais dois tanques altos se erguem acima dos prédios, aumentando a capacidade de armazenamento de 1,2 milhão de galões antes do incêndio para os atuais 1,8 milhão.

Os tanques de aço inoxidável dão à fábrica não apenas mais espaço, disse Pfeiffer, mas também fornecem áreas separadas para vários fluidos, como leite 100% alimentado com capim, leite orgânico comum, prensado a frio e creme.

Logo após o incêndio, antes que uma decisão sobre a reconstrução fosse anunciada, a Organic Valley comprou os tanques adicionais usados, disse Pfeiffer. Sem essa premeditação, disse ele, a laticínios ainda pode estar esperando para receber novos tanques; não poderia ter reaberto quase tão rápido quanto o fez,

Além do armazenamento, um laboratório novo e maior permite testes internos mais eficientes. "É uma grande atualização", disse Scott Fields, gerente do site de McMinnville.

Os trabalhadores examinam cada lote novamente para garantir que esteja livre de antibióticos e bactérias ruins. Eles verificam odor, temperatura, níveis de bactérias, água adicionada e outras características, obtendo resultados imediatos, disse Silva.

Ele aprecia o novo laboratório. É uma das muitas melhorias que ele viu desde que ingressou na indústria de laticínios em novembro de 2000, muito antes de ela ser comprada pela Organic Valley.

As partes mais notáveis ​​da primeira fase, no entanto, podem ser as coisas que sobreviveram ao incêndio. Além dos dois tanques, vários equipamentos importantes foram devolvidos ao uso após limpeza e restauração.

Grandes aquecedores envolvem tubos por onde flui o leite desnatado, aquecendo-o e pasteurizando-o. Na mesma sala, um separador gigante gira, mandando o creme de leite para um lado e o leite mais leve para outro.

Todos foram retirados dos escombros após o incêndio. Pfeiffer elogiou os bombeiros de McMinnville e de outros departamentos por seus esforços naquela terça-feira, bem como nos dias seguintes, quando as coisas continuaram a arder.